Под количеством передач понимается количество передач в ступенчатой передаче. Каждая передача имеет разное передаточное число, что позволяет автомобилю развивать различные скорости. Например, механическая коробка передач обычно имеет 5 или 6 передач, а автоматическая трансмиссия обычно имеет от 4 до 8 передач. Некоторые автомобили оснащены 9- или 10-ступенчатой коробкой передач. Чем больше передач, тем лучше приспособленность автомобиля к условиям движения и меньше расход топлива, но трансмиссия становится сложнее, сложнее в эксплуатации и дороже.
Среди передач трансмиссии передачи с меньшими номерами называются пониженными. Чем меньше число, тем больше передаточное число и тем больше тяга, но тем ниже скорость. Например, первая передача имеет самую низкую скорость, но самое большое тяговое усилие. Шестерни с большими номерами называются высшими передачами. Чем больше число, тем меньше передаточное число и меньше тяга, но выше скорость. В 5-ступенчатой коробке передач пятая передача имеет самую высокую скорость, но наименьшее тяговое усилие.
Вариаторная трансмиссия теоретически не имеет передач. Однако, чтобы повысить удовольствие от вождения, бортовой компьютер-выбирает несколько соответствующих значений из передаточных чисел бесступенчатой трансмиссии вариатора, чтобы имитировать выходную мощность традиционной автоматической коробки передач.